תביעת ענקי התקשורת האמריקאים נגד חב' טוטל-ניוז, שאיימה לקבוע תקדים בנושא חוקיות הקשרים המוליכים מאתר לאתר באינטרנט, הסתיימה במחצית הראשונה של יוני 97' בפשרה: החברה הצעירה, שנוסדה באוקטובר 1996, חתמה על הסכם עם התובעים שלפיו לא תציג עוד את אתריהם, מתוך האתר שלה, בתוך מסגרת (Frame). ההסכם מעניק לתובעות זכות חסרת תקדים לבטל בעתיד את ההרשאה הניתנת לטוטל- ניוז לקשר את האתר שלה לאתרי התובעות.
תזכורת: טוטל-ניוז הקימה אתר הכולל קישור לכאלף מקורות מידע עיתונאים ב- Web. הגולש באתר צופה באתרים הללו מבעד למסגרות (Frames): במסגרת השמאלית העליונה מופיע תוכן הענינים; במסגרת השמאלית התחתונה מופיעים לפרקים פרסומות וסמלה של טוטל ניוז; במסגרת התחתונה מתחלפות כל העת פרסומות ובמסגרת העיקרית המופיעה במסך המחשב מוצג האתר החדשותי. שישה תאגידי תקשורת אמריקאים הגישו ב- 20 בפברואר השנה תביעה לבית משפט בניו-יורק. הם דרשו למנוע את המשך הצגת אתריהם מבעד למסגרות. התובעים - וושינגטון פוסט, CNN ,Times, לוס אנג'לס טיימס, דאו-ג'ונס ורויטרס - טענו כנגד השימוש "הפיראטי" עושה טוטל-ניוז, באתריהם, בעוד הם משקיעים מאמצים גדולים באיסוף החומר העיתונאי וביצירת אתרים אלה. בפרט יצא קצפם כנגד העובדה שטוטל-ניוז מוכרת פירסומות באתר שלה, על חשבון מאמציהם. התאגידים התובעים דרשו לאסור על החברה להשתמש בסימני המסחר שלהם וטענו לפגיעה בזכויות היוצרים באתריהם.
הקישור מאתר לאתר הוא חלק מהותי באינטרנט. פרוטוקול התקשורת שעליו מתבססת ה- Web נקרא בשם המשקף את חשיבותו של מרכיב זה בפעולת הרשת. אין פלא אפוא, שההליך המשפטי עורר דאגה עמוקה מפני הפסיקה שעלולה לנבוע ממנו. חשש זה משתקף במאמר ביקורת נוקב שפירסם בפי.סי. מגזין ג' דבורק, אחד מעיתונאי המחשבים החשובים בארצות הברית ובמאמרים משפטיים שהחלו לעסוק בחוקיות הקישור ברשת.
כעת כאמור נסתיימה המחלוקת בפשרה, עוד לפני שהחלה בכלל להתברר. הטקסט המלא של הפשרה מצוי כאן. במסגרת הפשרה סולקה התביעה כנגד התחייבות טוטל ניוז שלא להציג עוד את אתרי התובעות מבעד ל- Frames. ההתחייבות מנוסחת בלשון גורפת והיא אוסרת על טוטל-ניוז לגרום לאתרי התובעות להופיע במחשבי המשתמשים באופן הכולל חומר כלשהו שמסופק על ידי הנתבעת או צד שלישי - ובכלל זה אפילו כתובת (URL) המופיעה בתוכנות העיון באינטרנט מעל לכותרת העמוד. בנוסף התחייבה טוטל-ניוז להמנע משימוש בסימני המסחר של התובעות.
דומה שזהו הסכם חסר תקדים מבחינה זו שהוא מתיר לחברות התובעות להחליט, לפי שיקול דעתן הגמור, כי אינן רוצות עוד בקישור מהאתר של טוטל-ניוז, ובמקרה זה חייבת טוטל-ניוז לחדול מקישור כזה בתוך חמישה עשר ימים מקבלת ההודעה. תוצאות ההסכמה כבר ניכרות באתר של טוטל-ניוז. הזמנת אחד מאתרי התובעות גורמת לכך שבאופן אוטומטי יפתח עותק נוסף מתוכנת העיון שלח המשתמש והאתר המבוקש יוצג על פני כל מסך המחשב. שאר האתרים שטוטל-ניוז מוליכה אליהם מקושרים עדין מבעד למסגרות.
טוטל-ניוז היא חברה צעירה וקטנה, המונה חמישה עובדים בלבד. המשא של בירור חוקיות הקשרים ברשת היה כנראה כבד לה מדי והיא העדיפה לסיים את המחלוקת בפשרה מהירה, שבה קיבלו החברות התובעות את מלוא מבוקשן: הן ממשיכות להנות מהחשיפה שמאפשרים להם הקישורים מהאתר של טוטל-ניוז, אך אינן ניזוקות מהפירסומות המופיעות באתר זה או מהצגת אתריהן על-פני חלק קטן ממסך המחשב של המשתמש. הפשרה, כמובן, איננה יכולה להחשב תקדים משפטי, אך חשיבותה בכך שהיא מעגנת בחוזה את זכותם של בעלי-אתרים לקבוע באיזה אופן יוצגו אתריהם על ידי צד שלישי ואף למנוע לחלוטין את הצגתם.